A aventura dos irmãos Wright começou em 1896, quando leram nos jornais da época a história da morte do piloto de planador, o alemão Otto Lilienthal. Eles acreditavam que a morte tinha se dado devido a falta de controle sobre o aparelho, e começaram a pensar em um modelo de um sistema de controle para uma aeronave. Começava assim um longo período de pesquisas e estudos.
Em 1899, Wilbur está brincando com uma longa e fina caixa quando tem uma brilhante idéia para um sistema de controle de aeronave. Torcendo as asas, ele poderia controlar o giro, inclinação e direção (direita ou esquerda) da aeronave. Os irmãos testaram o conceito com uma pipa e comprovaram sua teoria.
Na primavera de 1900, os irmãos construíram um planador e iniciaram os testes de vôo em Kitty Hawk, na Carolina do Norte (EUA). A cidade foi escolhida devido aos sues fortes ventos, que ajudariam na decolagem do planador, e às areias macias, que auxiliariam na aterrissagem. O sistema de controle das asas funcionou bem, mas o planador não alcançou a altitude desejada. No ano seguinte, eles testaram um novo planador. Uma decepção: o controles não funcionaram tão bem e a aeronave mal pôde se erguer do solo.
Apesar do desânimo da falha dos primeiros testes, os irmãos não desistiram. Eles testaram mais de 200 tipos diferentes de asas e construíram um túnel de vento para descobrir qual asa conseguiria uma maior ascensão. Os Wright construíram seu terceiro planador baseado nos resultados dessa pesquisa.A aeronave produziu o levantamento esperado, mas ainda era difícil de controlar em uma curva. Eles decidiram então fazer uma cauda móvel para o planador, e isso resolveu o problema. Os irmãos realizaram diversos vôos com a aeronave, alcançando 600 pés de altitude.
Após o sucesso dessa experiência, Walbur e Orville decidiram dar um passo além e começaram a planejar uma aeronave motorizada. Os irmãos começaram então uma série de estudos, pesquisas e contatos com fábricas para a construção de uma aeronave. Por fim, decidiram construir eles próprios o motor para sua aeronave, que ficou pronta no outono de 1903. Devido a alguns problemas mecânicos, os testes só começaram a ser realizados no início de dezembro. Assim, no dia 17 de dezembro de 1903, os irmãos conseguiram realizar seu primeiro vôo controlado e motorizado, no avião batizado de Flyer I, que permaneceu no ar por 12 segundos, mas foi em Paris, em 1906 que o brasileiro Santos Dumont realizou no 14-Bis o voo de avião documentado na presença de testemunhas.
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