O Zephyr bateu o recorde de avião com maior resistencia sem tripulação no ar. Ele tem mais de 22 metros, e foi construído no Reino Unido, confirmou seu lugar na história da aviação como o primeiro “avião eterno”. O aparelho movido a energia solar completou duas semanas de voo sem parada sobre a área do Exército americano no Arizona, antes de receber ordens de pouso.
A empresa Qinetiq, que desenvolveu o avião, disse que o Zephyr não teria que provar mais nada e continuar por mais tempo no ar. Ele já havia batido todos os recordes para um veículo não tripulado antes de tocar o solo.
“Estamos deliciados com a performance”, disse o líder do projeto, Jon Saltmarsh. “É o ponto alto de muitos anos de dedicação de um grande número de cientistas e engenheiros realmente talentosos.”
O Zephyr havia decolado no dia 9 de julho. Depois de apenas 31 horas no ar, ele bateu o recorde mundial de voo de longa duração para um avião não-tripulado. Mas ele seguiu em frente, sem se preocupar com a necessidade de combustível líquido que alimenta os aviões tradicionais.
Céu limpo a 18 quilômetros de altitude ofereceram muita luz do Sol para os painéis de silício, carregando as baterias de lítio-enxofre e mantendo duas hélices girando. À noite, o Zephyr perdia altitude, mas a energia estocada nas baterias era mais que suficiente para manter o avião no ar.
O Zephyr foi criado para bater o recorde mundial de resistência (336 horas e 24 minutos) para aviões não tripulados sem reabastecimento – providenciado por um representante da federação internacional de esportes aéreos presente em Yuma, satisfeito que as regras tenham sido seguidas corretamente. O recorde anterior era de 30 horas e 24 minutos. O Zephyr também foi além da marca para um voo tripulado sem reabastecimento, estabelecido em 1986 por Dick Rutan e Jeana Yeager, que permaneceram no ar por nove dias. Aquele voo no voyager deu a volta ao mundo.
Jon Saltmarsh afirmou que o aparelho em breve deixará de ser experimental e estará pronto para começar sua vida operacional. Aviões não tripulados de grande altitude movidos a energia solar devem ter uma longa gama de aplicações. Os militares querem usá-los em reconhecimento e como plataforma de comunicações. Programas científicos e civis pretendem equipá-los com pequenas cargas para tarefas de observação da Terra.
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