Um porta-aviões é um navio de guerra cujo papel principal é servir de base aérea móvel. Permite, portanto, que uma força naval possa projetar o seu poderio aéreo a grandes distâncias, sem necessitar depender de bases terrestres (fixas) para os aviões. As Marinhas modernas, que operam estes navios, consideram os porta-aviões como a peça central da frota; papel que era desempenhado anteriormente pelo navio de guerra. Esta mudança, parcialmente atribuída à intensificação da guerra aérea, iniciou-se na Segunda Guerra Mundial. Uma exceção é a Marinha Russa, que a despeito de possuir grande capacidade militar, nunca centrou esforços na construção desse tipo de embarcação, por julgar que seu valor militar seria questionável, em função de sua grande vulnerabilidade a ataques que poderiam ser feitos inclusive longa distância. Durante a existência da URSS, o alto comando da marinha considerava os porta-aviões como gigantescos alvos móveis. Muito em função disso, somente um único exemplar de navio aeródromo, o Almirante Kuznetsov, chegou a tornar-se plenamente funcional, embora houvesse outros em projeto.
Aviões supersônicos tambem pousam e decolam em Porta-aviões, e a pista de pouso e consideravélmente pequena (12 vezes menor do que uma pista comum) para um avião desses decolar e pousar.
Decolagem:
Para a decolagem de aviões em porta-aviões, usam-se uma espécie de catapulta linear, movida à pressão do vapor proveniente do próprio motor da embarcação. Essa catapulta fica abaixo da pista, ficando visível apenas um gancho no chão da pista, que encaixa no trem de pouso dianteiro da aeronave e a impulsiona fazendo-a atingir a velocidade necessária para decolagem em uma pista curta. Para ter a idéia da velocidade, em 2,5 segundos o avião ja atinge 270 km/h, e em uma distância de apenas 70 metros. À primeira vista, a parte visível desse sistema se assemelha a um trilho. Uma chapa é colocada atrás da aeronave, para a proteção na hora da pós-combustão (Afterburner).
Pouso:
No pouso a velocidade é igualmente alta. Então o avião pousa na popa do porta-aviões, o mais lento possível, e um gancho preso atrás do avião tem de se prender em um dos quatro cabos de travamento que se estendem perpendicularmente no convés e são presos em ambas as extremidades a cilindros hidráulicos localizados abaixo do convés. Se o gancho de cauda pegar um cabo de travamento, ele o puxa e o sistema de cilindros hidráulicos absorve a energia, fazendo a aeronave parar. O sistema de cabos pode parar um avião de 24.500 kg voando a 240 km/h em apenas dois segundos, em uma área de pouso de 96 metros (315 pés).
Imagem do gancho de um avião pousando:
Armamento a bordo:
O verdadeiro poder de um porta-aviões reside nos seus esquadrões de aeronaves. Mas ele também possui inúmeras armas a bordo para abater aeronaves inimigas ou mísseis que querem atacar o navio. Um porta-aviões moderno, normalmente possui três lançadores óctuplos ( 8 bocas) de mísseis Mk. 29 Sea Sparrow e dois sistemas de armas de aproximação Mk. 15 Phalanx, constituídos de metralhadoras Gatling de 20 mm espalhadas em volta do convés de vôo e um Mk. 15 adicional no tombadilho. Os mísseis superfície-ar usam um buscador de radar para focar nos sinais (do sistema de radar do porta-aviões) refletidos no alvo.
Os porta-aviões também possuem vários sistemas de defesa. Na eventualidade de um ataque de submarino, o porta-aviões lança dois alvos decodificadores geradores de ruído SLQ-25A "Nixies", que são usados para atrair torpedos.
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